Звонколап наблюдал за рыбками. Рыбки были красивыми – красненькими. Котик помнил, как когда-то, когда он ещё жил в Детской, кто-то принёс ему такую. Звоночек с трудом удержался от того, чтобы с ней поиграть.
«И зачем воинам такую красоту есть?» – спросил тогда котёнок. Мама в ответ лишь улыбнулась и велела поскорее доедать, а то снова до вечера будет только о рыбе и думать
Теперь, когда он уже ученик, он мог не только грезить о дичи, но и ловить её. Особо хорошим уловом считался тот, что выглядел получше. А что? Красивая еда – вкусная еда. Рыбки красивые. Не то что жабы. Или ящерицы. «Интересно, означает ли это, что белки очень вкусные?» – рассеянно промелькнуло в голове, пока котик бродил туда-сюда, считая шаги и прикидывая, сможет ли он поймать что-нибудь и не убиться.
Пока что ответ был отрицательным.
Рыбки внезапно вздрогнули и, плеснув хвостами, нырнули вглубь. Звонколап выпучил глаза и прошептал:
– Куда-а-а…
Котик наклонился к реке и вгляделся в воду. Рыбки стремительно скрылись в водорослях, словно чего-то испугавшись.
– Попался!
Звонколапу тоже стоило бы испугаться.
– Ай! – котик фыркнул и понял, что прижат к земле. Передние лапы заскрипели и с громким «плеськ» бухнулись в воду. Живность, что ещё плавала на поверхности, забегала туда-сюда и занырнула поглубже. Звонколап выпучил глаза ещё больше и вскрикнул: – Эй! Ты мне рыбу спугнул!
Котик попытался поднять голову, но безуспешно – шутник крепко прижал Звонколапа к земле. Что делало ситуацию ещё смешнее – то, что Звонколап даже не мог разобрать запах незнакомца: мешали аромат водорослей и снег в носу.

Тому же, кто сидел сверху, предоставлялась полная свободная действий: и вот, Звонколап почувствовал, как к его затылку прижался чей-то нос.
– Рыбу спугнул.. Фу! Поверь мне и моему опыту, рыба не такая вкусная, как ты думаешь. По крайней мере, наземная дичь гораздо лучшее ее.
«Одиночка?» – Звонколап попытался приподнять голову. Безуспешно.
– Мофно подумать, ты ел фкуфную фыбу... – прожёвывая снег, пробормотал котик.
Незнакомец встал с Звонколапа, и котик вскочил на лапы.
Рядом с ним сидел старший оруже... Нет. Воитель.
Это был воитель.
Звонколап удивлённо махнул хвостом и прищурился. Да, и вправду воитель: пропорции взрослые. Ростом маловат, вот и перепутал.
А запах... Вересковый.
Племя Ветра. «Интересный день».
– Давай договоримся... Ты никому не расскажешь, что я был здесь... А я никому не расскажу, как ты провалился с рыбой. Согласен?
Звонколап усмехнулся. «Ты не поверишь, насколько мне плевать, узнает ли кто-нибудь об этой охоте». Конечно, если наставник обнаружит, что его ученик сбежал, – опять, – его накажут, но какая разница? Не впервой.
– Согласен, – Звонколап отряхнул лапы и уселся, обернув хвост вокруг себя. Вгляделся в незнакомца... – А что с твоим хвостом? – Звонколап привстал и заглянул коту за спину.
На месте нормального хвоста у него торчал кустик. Не кошачий хвост – кроличий. «Кролик», – Звонколап заулыбался и, плюхнушись обратно, поинтересовался: – Лиса откусила?

Воитель буквально подскочил на месте:
– Размечтался! У меня с рождения такой хвост, от матери достался, – Звонколап сдержал смешок. «Ага. Так я тебе и поверил».
Воин тем временем обошёл Звонколапа и сел у воды, продолжая:
– Это у вас, племенных оруженосцев, вечная проблема с лисами, а я.. первоклассный воитель, которого еще поискать надо.
Звонколап вытянул шею, чтобы лучше видеть, что кот собрался делать. «Уж не рыбу ли ловить? Знаем мы ваших воителей. Вы только на кроликов охотиться и уме...»
Воин ударил по воде.
«...что?»
Звонколап с туповатым выражением морды уставился на рыбёшку, трепыхающуюся на берегу. Охотник, не впечатлённый успехом, придушил дичь.
– Вот видишь, – «Ага. Вижу», – Меня зовут Рысь, а тебя?
«Рысь?» – Звонколап отпихнул от себя предложенную рыбу и представился: – Большинство зовёт меня Звонколап, но ты можешь называть меня просто «лучший рыбак».
Котик поднял подбородок и, не торопясь, подошёл к берегу.
Солнце весело освещало полупрозрачную воду. Звонколап приклеил язык к нёбу и наклонился. На секунду внизу появилось чёрное пятно, и котик выпрямился. Солнце стояло неудачно. Нужно бы перейти на другой берег или подождать, но... «И так сойдёт», – Звонколап поднял лапу.
– Смотри и учись, – в водорослях скользнуло что-то серебристое, и котик ударил воду, – «Получилось!»
И вправду, получилось. Селёдка молнией выскочила из воды и полетела. В Звонколапа. В морду.
– Ух! – котик судорожно схватил рыбу и, переведя взгляд на Рысь, уронил дичь себе под лапы: – Быстрее. В смысле, быстрее тебя.

Рысь бессовестно засмеялся. Звонколап выпятил губу и с деланно-обиженным видом отвернулся к воде.
Плюх!
От смеха Рысь упал на спину. Звонколап не удержался и фыркнул.
— Быстрее… Ахаха… Ну, может быть.
Рысь перевернулся на живот и посмотрел на котика:
— Вот только быстрее не значит качественнее. В охоте скорость далеко не главное. Скорее, важна стратегия.
Пока Рысь зевал, Звонколап улыбнулся:
— Ну, в данном случае у меня получилось и хорошо, и быстро. А подобное сочетание просто потрясно.
— Чем больше ты знаешь о своей добыче, тем лучше. И тем больше шанс, что ты ее поймаешь. Очень важно быть тихим, терпеливым и ловким, — продолжал Рысь.
«С каких пор Речных учат, как охотиться?» — Звонколап, не переставая улыбаться, наклонился к воде. Рыба куда-то спряталась. Неудивительно – после такой-то охоты..
— Я бы не сказал, что ты очень тихий.
На фоне шагов подходящего кота фраза прозвучала просто невероятно дерзко. «Вау.
Интересно, Оливка оценила бы?»
— А мою рыбу ты заберешь с собой, похвастаешься. Просто, если я ее принесу.. Ну, меня заподозрят в том, что я шастаю здесь. И будет плохо, — Рысь подмигнул черному, — А, пока я здесь.. Может, покажешь, чему вас учат в Речном племени?
Звонколап лёг на бок и посмотрел на Рысь снизу вверх.
Идея Рыси была понятна. Да и сам Звонколап был бы не прочь от дополнительной рыбы в куче...
— Не-а, прости, — Звонколап виновато дёрнул плечами и пояснил: — Нарушение Воинского Закона. Вроде как. А наше племя известно своей законопослушностью. Но!
Звонколап вскочил на лапы и, обернувшись в прыжке, встал в стойку. Ну, ту, которую обычно использовали для игр. А вы что подумали?
— Но я готов показать тебе один небольшой секрет, — Звонколап хитро усмехнулся, — небольшой, но зато какой!
Котик отошёл на несколько шагов от реки и, махнув хвостом – «иди сюда», – присел на землю. А затем уставился на небо. Немного подождал. И тоном всезнающего философа спросил:
— Знаешь, что можно определить по облакам?