начало игры

Утро Злобоглаза началось с премерзкого ощущения холода, когда последний из рядом лежащих воителей покинул палатку. Свернувшись в тёплый меховой клубок и уткнув морду в брюшко, он какое-то время лежал так, чувствуя, что тепло возвращается. А вот сонное состояние уже не вернулось. Вздохнув, Злобоглаз как следует потянулся, не вставая с подстилки, и попытался рассмотреть, что происходит вне палатки. Увы, этого сделать лёжа не получилось.
"В рассветный патруль меня не отправили, значит, можно пойти поохотиться", - рассудил воин, чувствуя желание полакомиться свежатинкой, а не ковырять вчерашнюю мёрзлую дичь. Выйдя из палатки, он увидел пляшущие в воздухе редкие снежинки. "От ночного снегопада почти ничего не осталось", - констатировал воин, проваливаясь в сугроб. "Кроме снега, конечно же".
В несколько прыжков добравшись до выхода из лагеря, Злобоглаз пролез в тростниковый лаз и насладился видом. Всё вокруг привычно блистало белизной. За долгий сезон Голых Деревьев чёрно-белый кот притерпелся к морозам, и уже не представлял жизнь без них. Потом, когда снег растает, он не сможет представить жизни без зелени и тепла. А затем, без красно-жёлтых листьев. Каждый сезон застрянет в его груди и поселится там временным, но шумным и заметным жителем, заставляя его погружаться с головою то в аромат перезрелых ягод, то в первую нежно-зелёную травку, а то и в снежный сугроб.
Злобоглаз почувствовал сухость в горле и поморщился, понимая, что одна из главных проблем сезона Голых Деревьев - отсутствие лужиц с питьевой водой в шаговой доступности. С другой стороны, что ему эти лужи, когда вода теперь - везде? Просто в состоянии белой крупы. Ухватив пастью сразу охапку снега, Злобоглаз на ходу жевал его, ощущая, как белое крошево тает от каждого тёплого выдоха. Конечно, снег утолял жажду не так приятно, как простая вода, но Злобоглаз почувствовал себя лучше. Облизнув губы, он сорвал с дерева сосульку и немного похрустел ей, заедая снег.
Речной воин не желал терпеть жажду до самой реки, к которой он шёл охотиться, и он утолил её. Идя по ориентирам знакомых деревьев и пеньков, Злобоглаз то и дело находил следы белок, мышей, птиц. Ему хотелось пойти по какому-нибудь из этих следов, но он понимал, что выслеживание может занять много времени. Речные коты обучены ловить дичь, кроме рыбы, чтобы не умереть с голоду при потере реки или в безрыбье, но им всё равно не сравниться в этом искусстве с грозовым или сумрачным воинством. И Злобоглаза, как его предков, больше тянуло сесть на берегу и ловить жирную рыбку, чем пол дня выслеживать какую-нибудь костлявую мышь, а потом недовольно хрустеть её жилистой тушкой.
В какой-то момент, среди следов дичи Злобоглаз заметил кошачьи. Принюхавшись к крупным, отчётливым следам, он почувствовал запах Тигроцапа. Неудивительно, что их мысли сходить на охоту сошлись. Чёрно-белый кот не раз отмечал, что едва ли не мистическим образом оказывается в одном месте с буро-полосатым товарищем. Им почти одновременно приходила мысль поохотиться или сходить к куче с дичью за рыбкой. У них мог в один день начаться кашель, и в таких маленьких схожестях Злобоглаз видел Тигроцапа своей родной душой. Грустно, что ему придётся использовать этого воина в своих целях. Иногда Злобоглазу хотелось быть искренним с ним во всём, но он понимал, что это может разрушить взаимопонимание между ними.
Косматый воин пошёл по следу. Это не составляло сложности, так как цепочка следов виднелась довольно чётко, они были свежи. Следы вели к реке, и вскоре Злобоглаз услышал её шум совсем близко. Там, у берега, тёмной и мрачной фигурой сидел Тигроцап. "Похоже, поглощён охотой", - усмехнулся про себя чёрно-белый Злобоглаз. "Мы решили, что должны быть готовы к нападению в любое  мгновение. Готов ли он? Готов ли я прямо сейчас?"
Воин обернулся, будто за его спиной стоял враг, но там не было ничего: только белая снежная тишина.
Тогда он напряг мышцы и осторожно подкрался к соплеменнику. Злобоглаз старался быть тихим, когда ему это было нужно. Нашуми он неловко, и весь эффект внезапного нападения потерян. Оттолкнувшись задними лапами, Злобоглаз взметнулся в воздух и с яростным криком налетел на Тигроцапа, со всей силы врезаясь в бурого воина. Они оба были массивными, как большинство чистокровных речных котов. Наетые бочка Злобоглаза давали ему преимущество, когда дело касалось опрокидывания противника. Почувствовав, как его тело врезается в тело Тигроцапа, Злобоглаз ещё поднажал и окончательно завалил тигроподобного воина в снег. Тут же он занёс лапу для удара, чтобы попытаться хорошенько огреть Тигроцапа и оглушить. Они уже давно договорились, что не будут лишний раз выпускать когти вне битвы, но при этом их удары будут полны силы даже без использования когтей. Эти двое всегда дрались, не жалея друг друга, потому что ни одному из них не нужна была жалость. Были бы у них силы мгновенно излечивать полученные ранения, они бы наверняка дрались и с когтями. Но пролежать пол луны в палатке целителя после простой драки не хотелось ни Злобоглазу, ни Тигроцапу. Поэтому, будучи достаточно умны, они нашли компромисс между безопасным боем и жестоким.

Блестящими от азарта глазами Злобоглаз вглядывался в морду Тигроцапа, желая разглядеть страх или волнение. Он с неизменным удовольствием высматривал слабости окружающих и, находя их, приходил в восторг. Ему нравилось осознавать, что даже в самой плотной древесной коре найдётся трещинка, в которую проберётся древоточец. Но Тигроцап, этот полосатый громила, лишь усмехнулся ему в морду, в лицо опасности, непокорённый и дикий. Злобоглаз почувствовал, как его улыбчивый оскал пошёл трещинкой досады. Что бы он ни делал, он не мог узнать слабости Тигроцапа. И это делало полосатого воина поистине защищённым от змеино-ядовитых клыков злобоглазова коварства. А Злобоглаз любил иметь при себе управу на каждого. Он мог вполне искренне восхищаться Тигроцапом, но если бурошкурый красавец начнёт действовать против его планов, чёрно-белому подлецу придётся нейтрализовать его. Он подозревал, что таких, как Тигроцап, может остудить только смерть, но не хотел терять столь полезного союзника. Одного лишь мрачного и боевитого вида старшего воина достаточно, чтобы запугать пару палаток, битком набитых котятами и оруженосцами. А его ловкость, сила и красноречивость, сослужат хорошую службу в усмирении несговорчивых котишек повзрослее. Проще говоря, Злобоглаз хотел пользоваться яркостью выделяющегося на фоне других Тигроцапа, чтобы в случае чего свалить всю вину на него. Ему было бы жаль терять расположение полосача, но он знал: что-нибудь придумает. Задобрит Тигроцапа, загладит свои проступки перед ним. Ведь широкоплечий кот знает, что его чёрно-белый товарищ действует во благо их общих планов, каким бы коварством ни руководствовался.
Прижав Тигроцапа ещё сильнее, Злобоглаз попытался вытянуть свою толстую шею и щёлкнул зубами у носа соплеменника, пытаясь согнать с его морды храбрую усмешку. Мышцы бурого воина напряглись, и Злобоглаз почувствовал, как сильные, тренированные задние лапы резко ударили его в брюхо. Отлетев от удара в сторону, Злобоглаз сгруппировался и, немного проехавшись лапами по снегу, остановился. Его живот подрагивал от боли, чёрно-белый воин нервно смеялся.
- Не хотел бы я быть твоим убийцей, Тигроцап, - простонал он, пытаясь вдохнуть полной грудью: удар речного громилы едва не вышиб из него дух. Но Тигроцап не стал ждать, пока Злобоглаз придёт в себя, и тут же вновь пошёл в наступление. Мигом посерьёзнев, чёрно-белый боец чуть наклонил голову вниз, чтобы защитить мощным подбородком шею, и Тигроцап, вытянув лапу, ухватил его за загривок. Почувствовав в этом возможность для новой атаки, Злобоглаз "позволил" воину притянуть себя, а потом резко навалился на него, снова вжимая в снег. Одной из лап он ударил по ногам Тигроцапа, подсекая его и вновь заваливая наземь.
"Я снова сверху", - с ликованием подумал он, любитель быть выше других. Злобоглаз получал ни с чем не сравнимое удовольствие, когда его приём попадал по Тигроцапу. Он знал, что в реальном бою вряд ли выстоит против яростного зверя, но даже попытки его победить - успешные попытки - доставляли ему радость.
Распластав противника, Злобоглаз наступил на его задние лапы, чтобы он не повторил свой жестокий приём, от которого до сих пор горело брюхо чёрно-белого бойца.
Наклонившись к самой морде Тигроцапа, Злобоглаз снова всмотрелся, пытаясь увидеть ужас, но увы.
- И как же ты теперь из этого выпутаешься? - ухмыльнулся он, хватая речного воина зубами за щёку. Злобоглаз не прокусывал кожу, но хватка всё равно была жесткая. Немного оттянув морду Тигроцапа, он со всей силы опустил её вниз, пытаясь больно ударить кота челюстью и скулой о жесткий пласт снега.